Chixia vẫy tay từ xa, nụ cười rạng rỡ trên môi khi thấy Rover bước tới. Cô đã đợi anh ở đó. "Cuối cùng cậu cũng tới! Yangyang bảo cậu có một người bạn nhỏ siêu ngầu để cho bọn tớ xem. Nó đâu rồi?"
Rover lắc đầu, ánh mắt thoáng bối rối. Anh thực sự không biết.
"Hay là… nó vừa bật ra từ cái Tacet Mark của cậu…?" Chixia nghiêng đầu tò mò.
Một giọng nói the thé, vui tươi cất lên. "Mmm… có mùi thơm quá!" Little One, sinh linh nhỏ bé với đôi tai dài, xuất hiện lơ lửng bên cạnh Rover, chiếc mũi nhỏ khụt khịt hướng về phía không khí, như thể đang đánh hơi thứ gì đó ngon lành.
Chixia tròn mắt. "Vậy… lần đầu nó xuất hiện ở Norfall Barrens cũng như thế này à?"
Yangyang gật đầu, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy suy tư. "Đúng vậy. Lúc đó, khi tôi chiến đấu với bọn Tacet Discord, một luồng năng lượng bùng lên từ bức tượng… Hai thế lực va chạm, và cuối cùng một bên đã thắng, tiêu diệt bên kia trong một cuộc xung đột dữ dội." Cô nhìn về phía Little One. "Tướng quân Jiyan và Rover sau đó nói với tôi rằng chính sinh vật nhỏ bé này đã chui ra từ cơ thể Rover. Nó đã chặn đứng, hay thậm chí là 'tiêu thụ' luồng sức mạnh Threnodian tràn ngập."
Ký ức đó khiến Yangyang nhớ lại cách Rover từng hấp thụ năng lượng tần số bằng chính cơ thể mình. Họ đã đưa anh đến Học viện để Baizhi kiểm tra. Và giờ đây, họ đã biết. Little One chính là thứ "Không gian" hay "Sinh vật" được suy đoán là ẩn giấu bên trong cơ thể Rover. Nó chia sẻ tần số tương đồng với Reverberation của Tacet Discord, giống như một Echo đã được xử lý bởi Data Bank, nhưng lại được lưu trữ bên trong cơ thể thay vì một Terminal. Nói cách khác, nó là Echo của chính Rover, được thu phục hoặc hấp thụ vào một thời điểm nào đó. Không có anh, nó không thể hiện hình.
Đó là lý do Baizhi không thể xác định chính xác làm thế nào Rover hấp thụ Echo lần đó. Là anh, là Little One, hay có lẽ là cả hai cùng lúc? Và sau khi phân tích quang phổ của Rover, Baizhi còn phát hiện thêm một nguồn năng lượng mới bên trong anh, tương tự như Crownless nhưng còn mạnh hơn, xuất phát từ Tacet Discord mà họ đã đánh bại ở Norfall Barrens. Năng lượng dư thừa mà Little One đã "tiêu thụ" bằng cách nào đó đã chuyển hóa thành sức mạnh để Rover sử dụng. Giữa họ tồn tại một sợi dây liên kết sâu sắc hơn. Hay theo cách nói của Baizhi, đó là một mối quan hệ "Convergent Codependency".
Rover chớp mắt trước cụm từ lạ tai. Convergent Codependency? Nghe thật mới mẻ.
Yangyang cố gắng giải thích một cách đơn giản. Về cơ bản, họ được kết nối với nhau. Dù là hai cá thể riêng biệt, nhưng năng lượng và sức sống của họ có thể ảnh hưởng lẫn nhau, theo hướng tích cực lẫn tiêu cực. Họ thậm chí có thể cảm nhận được cảm xúc của đối phương. Mối liên kết này là cộng sinh. Khi một bên mạnh lên, bên kia cũng vậy. Nhưng nếu một bên bị tổn hại, bên còn lại cũng chịu đau khổ. May mắn thay, vì Little One không bao giờ có thể rời xa Rover, nên nó không phải là mục tiêu dễ dàng cho kẻ tấn công. Và nếu bị tấn công, nó có thể lẩn trốn vào bên trong cơ thể anh để an toàn.
Rover gật đầu chầm chậm, dù vẫn cảm thấy khó hiểu. Mọi thứ nghe thật phức tạp.
"Chờ đã, chờ đã!" Chixia ôm đầu, vẻ mặt choáng ngợp. "Quá nhiều thông tin! Để tớ tổng hợp lại. Vậy là, nó đã giúp Rover đánh bại Threnodian? Thật sao? Thứ nhỏ xíu này làm được vậy ư?" Cô nghi ngờ nhìn chằm chằm vào Little One.
Little One bĩu môi. "Hừm! Đừng có coi thường ta. Cậu sẽ hối hận khi biết ta có khả năng gì đấy! Cô nghiên cứu viên mặt lạnh kia đã hoàn toàn sốc khi kiểm tra ta! Bảo rằng ta không phải Echo bình thường, ta là một Echo siêu ngầu, hiếm nhất trong các loại hiếm!"
Giọng điệu đó nghe chẳng giống Baizhi chút nào. Rover và Chixia đều tỏ ra hoài nghi. Yangyang mỉm cười xác nhận. Dù không phải nguyên văn, nhưng đó là ý của Baizhi. Cô ấy có nhắc đến những Echo trí tuệ cao có thể tự hành động ở các quốc gia khác, tham gia vào mọi mặt đời sống con người với những khả năng độc đáo vượt xa tưởng tượng. Những Echo đó rất hiếm. Ngay cả Yangyang hay Baizhi, một chuyên gia Ecoacoustics, cũng chưa từng tận mắt thấy một cá thể nào. Nhưng Little One này… có thể chính là một trong số những Echo ngoại quốc đó.
Chixia hào hứng. "Nghe hợp lý đấy! Giờ chỉ cần tìm ra nó đến từ đâu. Biết đâu chúng ta lại tìm thấy những Echo đặc biệt khác ở nơi đó!" Cô quay sang Little One. "Vậy, cậu có biết Rover đã hấp thụ cậu ở đâu không?"
Little One ngơ ngác. "Hả? Làm sao ta biết được… Sao không hỏi hắn?"
Bởi vì Rover không còn nhớ gì cả. Chixia giải thích điều đó đã xảy ra trước khi anh mất trí nhớ, nên họ phải hỏi chính nó. Ngay cả khi Echo có thể có ký ức, chúng cũng khó lòng nhớ được những gì trước lần hiện hình đầu tiên. Little One tỏ vẻ đồng tình. "Aha, cuối cùng cũng có người biết điều. Gã tóc xanh nghiêm túc kia cũng hỏi ta câu tương tự. Xin lỗi làm thất vọng rồi, nhưng ta thực sự không nhớ gì trước khi xuất hiện cả." Nó nghĩ ngợi một chút. "Có lẽ… có lẽ ta chỉ đang ngủ say bên trong hắn suốt thời gian qua, nên đương nhiên là không nhớ!"
"Ngủ ư? Thật sao? Lâu thế cơ mà!" Chixia kinh ngạc. "Tất cả những chuyện xảy ra, những trận chiến, mà cậu chẳng nghe thấy gì? Chất lượng giấc ngủ của cậu đúng là có một không hai."
Rover thầm nghĩ, anh còn mong nó đừng lúc nào cũng thức. Có những thứ anh không muốn nó nghe thấy. Little One như đoán được suy nghĩ của anh. "Oh, vậy là cậu cũng có chuyện riêng tư cần tôn trọng. Đừng lo! Khả năng cách âm của cơ thể cậu tuyệt vời lắm. Chui vào trong là mọi thứ đều yên tĩnh. Chỉ có điều, ta không bao giờ biết khi nào mình sẽ thức dậy. Và khi tỉnh dậy, ta lại nhanh chóng mệt và đói, nên phải chui lại vào để nghỉ ngơi thêm." Nó đột nhiên sáng mắt. "Ta biết rồi! Tất cả là vì ta ăn không đủ no!"
Yangyang gật đầu hiểu ra. Đó là lý do nó liên tục biến mất. Nó quay trở lại trạng thái ngủ vì thiếu năng lượng. Điều đó cũng dễ hiểu, ngay cả Echo thông thường cũng cần được Terminal cung cấp năng lượng.
Chixia nhận xét, ban đầu cô tưởng nó rất khác biệt, hóa ra cũng có nhiều điểm chung với Echo thông thường. "Vậy có lẽ cậu không biết denomination của mình, hay một cái tên nào khác? Chẳng trách mọi người toàn gọi cậu là 'little one'…"
"Denomination? Là gì vậy?" Little One hỏi.
Yangyang giải thích đó là những thuật ngữ được thống nhất toàn cầu cho các Echo đặc biệt, giống như tên gọi của con người, dựa trên đặc điểm, khả năng và nơi xuất xứ.
"Denomination của ta ư? Nó là… là… Ta không biết." Giọng Little One chợt nhỏ dần, mang vẻ thất vọng. "Chẳng lẽ ta không có tên gì sao? Không thể nào! Không công bằng chút nào! Nếu tất cả Echo đặc biệt đều có tên, sao ta lại không có? Ta không muốn bị gọi là 'little one' suốt nữa. Nghe chẳng ngầu tí nào!" Nó chuyển sang giọng điệu năn nỉ. "Hay thế này: các cậu giúp ta nghĩ một cái tên đi, và ta sẽ để dành cho các cậu một ít đồ ăn…" Nó liếc nhìn xung quanh, rồi ậm ừ. "…Hết nhẵn rồi… Lần sau! Lần sau ta nhất định sẽ để dành cho các cậu! Chỉ cần… cho ta một cái tên! Làm ơn đi mà!"
Chixia ngạc nhiên. "Đặt tên? Bây giờ ư?"
"Phải, ta muốn ngay bây giờ!" Little One chỉ tay vào từng người. "Nhìn này, tên cậu là Chixia, tên cậu là Yangyang, còn cậu… Ờm… tên cậu là…"
"Rover." Anh lên tiếng.
"Rover?" Little One lặp lại. "…Nghe thú vị đấy. Khoan, không phải cậu quên hết mọi thứ sao? Sao cậu vẫn nhớ…"
"Tôi vừa nghĩ ra. Giờ nó là tên mới của tôi." Rover giải thích.
Yangyang tán thành. Với cái tên và ký ức cũ đã biến mất, một cái tên mới là một ý kiến hay, đại diện cho một khởi đầu mới.
Little One hào hứng. "Đúng, đúng như cô ấy nói! Mỗi người trong các cậu đều có tên, và ta cũng muốn có một cái cho riêng mình! Thực sự không đòi hỏi nhiều đâu. Ta chỉ muốn một cái tên nghe hơi ngầu một chút, hơi đặc biệt, hoành tráng và siêu bốc lửa một chút!"
Rover thầm nghĩ, danh sách tiêu chí dài thật đấy.
"Tên là thứ rất quan trọng mà!" Little One lên giọng. "Kiểu như, một khi đã có, nó sẽ gắn bó với cậu suốt đời. Phải đảm bảo nó là một cái tên hay! Không thể để người khác nghe thấy mà không sợ hãi được. Không có chỗ cho hối tiếc ở đây đâu!"
Chixia nhiệt tình đề xuất. "Để xem… Cậu muốn một cái tên ngầu… 'Echo the Invincible' thì sao? Nghe thế nào?" Thấy Little One lắc đầu quầy quậy, cô lại tiếp tục. "Hay là… Vì cậu có thể bay và có đôi tai dài… tại sao không gọi mình là 'Righteous Raptor'? Hoặc 'Valor Hawk'? 'Flying Fury'?"
"Không, tuyệt đối không. Sao chúng nghe đều… sến sẩm thế…" Little One phản đối.
"Tại sao? Tớ rất thích khi người khác gọi tớ là Jinzhou Speedster. Chẳng phải rất tuyệt sao?" Chixia ngạc nhiên.
Little One cười gượng. "Ừ… haha, nếu cậu nói vậy thì… Dù sao, tất cả nghe đều không giống tên của ta. TUYỆT ĐỐI KHÔNG!"
Rover thở dài. Cái gì cũng 'tuyệt đối không'. Vậy nó muốn gì? Anh bỗng nảy ra ý tưởng. "Sao không giữ cho đơn giản. Tại sao cậu không tự gọi mình là Abby."
Little One giật mình. "Aha! Ta biết Rover sẽ nghĩ ra cái gì đó hay… Chờ đã. Sao nghe ngẫu nhiên thế? Cậu không chỉ chọn hai âm tiết ngẫu nhiên đấy chứ?"
"Sao lại không? Sự đơn giản thường hiệu quả nhất."
"Ý ta là… Ừ, nó đơn giản, dễ nhớ. Ta có thể tưởng tượng mình hét nó thật to, và ít nhất nó nghe cũng hay hơn mấy danh hiệu sến sẩm của Chixia… Nhưng mà, nó vẫn chưa đủ uy nghi lắm…" Little One phân vân.
Rover nhẹ nhàng nói. "Abby có nghĩa là niềm vui. Đó là thứ cậu mang đến cho chúng tôi." Khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi. Little One - hay giờ là Abby - bỗng im bặt. Rover thầm lo. Có phải nó không hài lòng với cái tên? Anh đùa chút thôi, nhưng giờ lại thấy nó có vẻ buồn. Suy nghĩ lại, một cái tên quả thực rất quan trọng. Có lẽ anh nên nghĩ cái khác…
Anh định lên tiếng đề nghị đổi tên, thì Abby chợt lẩm bẩm. "Hmm… Abby… Abra… Abraxas?"
Chixia tò mò. "Gì thế? Cậu đang lầm bầm gì vậy? Abra… gì cơ? Nghe như cậu đang đọc bùa chú."
"…Ờm, ta không biết, nhưng… ta chỉ có cảm giác rằng… đây chính là tên của ta." Abby hít một hơi thật sâu, rồi cất giọng rõ ràng, đầy tự hào. "Abby! Ta thích cách nó vang lên. Đó là tên của ta!"
Rover nhẹ nhõm. "Tôi tưởng cậu không thích nó."
"Dĩ nhiên là ta thích rồi! Cậu đã nghĩ ra nó cho ta mà! Ta chỉ đang… cố làm quen với nó thôi! Hơn nữa, giờ ta cảm thấy gắn bó với cái tên này rồi." Abby bay lượn vui vẻ. "Tên ta là Abby. Các người sẽ KHÔNG được gọi ta là 'little one' nữa!"
Chixia cười gật đầu. "Được rồi, chúng tớ sẽ nhớ."
Khoảnh khắc vui vẻ qua đi, Chixia lại trầm ngâm. "Chà, vậy là không ổn rồi. Tớ cứ tưởng có thể tìm được vài manh mối từ Abby, nhưng giờ chúng ta lại trở về điểm xuất phát. Tớ thực sự nghĩ có thể tìm ra nơi Abby đến từ đâu. Có thể không dẫn ta tới những Echo đặc biệt khác, nhưng ít nhất đó là điểm khởi đầu để khám phá quá khứ của Rover."
Yangyang đề xuất một hướng tiếp cận khác. "Có lẽ chúng ta nên bắt đầu với những khả năng đặc biệt của Abby? Mỗi Echo đặc biệt đều có một năng lực độc nhất. Chúng ta có thể so sánh những gì Abby làm với hồ sơ về các Echo khác để suy đoán nguồn gốc. Hơn nữa… chính sức mạnh của Abby đã giúp Rover đánh bại Threnodian, tôi đoán vậy?"
Rover đáp lại rằng có lẽ là thế, nhưng mọi chuyện xảy ra quá nhanh, anh không quan sát rõ ràng. Anh sẽ chắc chắn hơn nếu được chứng kiến lại lần nữa.
Chixia liền quay sang Abby. "Abby, cậu có thể cho bọn tớ xem lại không? Tớ tò mò lắm. Biết đâu chúng ta lại học được điều gì đó."
Abby vênh mặt. "Được thôi, vì các cậu đã hỏi, ta sẽ cho các cậu thấy! Nhưng… chỗ này đông người quá. Di chuyển sang chỗ trống kia kìa." Họ di chuyển đến một khoảng sân rộng hơn. Abby đứng trước mặt mọi người, nghiêm túc hắng giọng. "Ahem! Tất cả hãy chú ý vào ta!"
Rồi… chẳng có gì xảy ra cả.
Abby ngượng ngùng. "W-what's going on? Ta… ta thử lại! Cứ đợi đấy!" Nó cố gắng lần nữa, nhưng vẫn không có hiện tượng gì ngoài việc hình dạng nó hơi nhấp nháy.
Chixia ngơ ngác. "Ủa… Gì thế? Có chuyện gì vậy?"
Abby vội vã biện minh. "Ch-Chỉ là trượt một chút thôi! Ta làm được mà! Các cậu phải tin ta!" Nó cố gắng giải thích. "Hồi đó, ta chỉ đứng trước mặt hắn, và con quái vật Threnodian to lớn kia cứ thế… cứ thế… bỏ đi."
"Vậy là… cậu thực ra chẳng làm gì cả?" Chixia hỏi lại.
Abby phản đối. "Hả? Không, ta… ta chắc chắn đã làm gì đó! Như ta nói, lúc đó ta đang ngủ, rồi đột nhiên ngửi thấy mùi gì đó rất ngon đang đến gần… Nó khác hẳn mọi thứ ta từng ngửi! Ta không kịp nghĩ. Ta chỉ phải xuất hiện và vươn tay về phía nó."
Yangyang suy đoán. "Vậy… có lẽ sức mạnh của Abby được kích hoạt tự động trong những tình huống nhất định? Có thể Abby chưa thể kiểm soát nó."
Chixia đồng ý. "Đúng vậy. Cậu thậm chí còn chưa duy trì được hình dạng ổn định lâu…"
Abby phùng má. "Này, này! Đừng có coi thường ta! Như ta đã nói, chỉ là trượt một chút thôi! Nhưng hãy nghĩ mà xem! Ta chỉ đứng đó, chẳng làm gì, mà cuối cùng lại đánh bại một THRENODIAN! Cứ tưởng tượng xem ta có thể làm gì nếu thực sự cố gắng!" Nó quay sang Rover, giọng đầy quyết tâm. "Này, Rover! Lần sau gặp bất cứ thứ gì, hãy đứng sau ta, được chứ? Ta sẽ bảo vệ cậu, hứa đấy!"
Chixia bật cười. "Cậu thật là chân thành, Abby."
"Tất nhiên! Ta đã nói ta siêu mạnh mà. Ta sẽ bảo vệ hắn!" Abby khoa tay múa chân.
Yangyang mỉm cười an ủi, nhưng không giấu được vẻ lo lắng. "Nghe thật yên tâm. Nhưng… có vẻ chúng ta lại bế tắc rồi. Tôi không nghĩ ra được gì khác để kiểm tra nữa."
Rover nhẹ nhàng nói họ có thể từ từ, không cần vội vàng.
Chixia thở dài. "Biết ngay mà. Chuyện gì liên quan đến Rover cũng không dễ dàng… Hmm. Có lẽ chúng ta nên tập hợp Baizhi, ông Xiangli Yao, và tất cả các nhà nghiên cứu ở Jinzhou… Không, trên toàn Huanglong lại. Họ sẽ thực hiện một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng lên Abby, và rồi…"
"TUYỆT ĐỐI KHÔNG!" Abby hét lên, giọng đầy hoảng sợ và quyết liệt. "Ta đã nói KHÔNG mà! Ta đã nói rõ với cô nghiên cứu viên mặt lạnh đó rồi! Ta phải ở bên Rover."
Yangyang nghiêm túc gật đầu. "Tôi đồng ý. Abby không thể rời bên Rover, nhưng chúng ta cũng không thể nhốt anh ấy lại chỉ để phục vụ nghiên cứu."
Rover nhấn mạnh rằng ưu tiên trước mắt vẫn là tìm ra quá khứ của anh. Còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải: nơi anh hấp thụ Abby, năng lực của Abby là gì, chính xác điều gì đã xảy ra giữa hai người họ…
Yangyang đề xuất một hướng đi khác. "Sentinel Jué của chúng ta có thể nhìn vào tương lai. Không có gì lệch khỏi những dự đoán của ngài ấy. Ngài đã phần nào dẫn dắt cậu đến Norfall Barrens thông qua những tin nhắn của Madam Magistrate, phải không? Giờ cuộc khủng hoảng Threnodian đã qua, có lẽ cậu có thể tham vấn Magistrate và Sentinel một lần nữa. Tôi chắc họ có thể đưa ra những chỉ dẫn hữu ích hơn."
Rover đáp rằng anh sẽ gặp lại Jinhsi một khi cô ấy trở về. Bây giờ họ chỉ có thể chờ đợi.
Abby, lúc này đã lấy lại tinh thần, bay vòng quanh Rover. "Thư giãn đi, thư giãn! Cậu đã có ta rồi mà, nhớ chứ? Gặp gỡ người tên Jinhsi đó? Lấy lại ký ức? Cứ giao cho ta! Nhân tiện, vậy Sentinel đó có thể dự đoán tương lai? Nghe ngầu đấy. Cái tên 'Jué' nghe cũng khá ngầu. Gần ngầu như tên của ta ấy! Ngài ấy trông thế nào? Ở đâu? Vì chúng ta sẽ đến thăm, Sentinel đó nên đãi chúng ta đồ ăn chứ? Ta tự hỏi đồ ăn sẽ có vị ra sao…"
Chixia tự hào. "Sentinel của chúng ta bảo vệ mỗi người chúng ta. Đương nhiên là ngầu rồi! Nhưng… sao cậu lại nói về đồ ăn nữa vậy. Không phải cậu vừa mới ăn no nê sao? Cái gì? Bụng cậu là một hố đen à?"
Abby xấu hổ nhưng vẫn nũng nịu. "Ta không kiềm chế được. Lúc nào ta cũng thấy đói bụng…"
Sau khi chia tay Yangyang và Chixia, Rover cùng Abby lang thang khắp Jinzhou trong những ngày chờ đợi tin tức từ Jinhsi. Họ đi qua những con phố nhộn nhịp, những góc khuất yên tĩnh, cố gắng tìm kiếm thêm manh mối về quá khứ mù mịt của anh. Abby luôn quẩn quanh bên cạnh, đôi khi thích thú với mùi vị mới lạ, đôi khi mệt mỏi và chui tọt vào bên trong cơ thể Rover để nghỉ ngơi. Vài ngày trôi qua trong sự chờ đợi mong manh và hi vọng mơ hồ.